Como e por que metais são reciclados?

Como você pode imaginar, dado que o custo de recastamento de metais é claramente muito mais baixo do que o da mineração, a indústria de metais rapidamente se posicionou como pioneira na reciclagem.  

Graças às suas propriedades magnéticas, muitos metais são fáceis de recuperar e classificar, facilitando subsequente reciclagem. Você já entendeu: é preciso um (muito) grande ímã (e toda uma cadeia de reciclagem).  
Para o alumínio, a classificação é realizada por meio de um separador de correntes de Foucault (as correntes de Foucault são como laços de correntes elétricas que se formam no metal quando submetido a um campo magnético variável), ajudando subsequentemente a separá-los de outros metais.  

Embora as dúvidas iniciais sobre a qualidade das ligas recicladas tenham sido amplamente dissipadas graças a controles rigorosos, ainda existem desafios a serem superados para otimizar os processos de reciclagem e garantir a rastreabilidade dos materiais.  

Mas… apesar da crescente demanda industrial e da facilidade de classificação, ainda há uma oferta limitada de materiais reciclados. Esses metais são frequentemente incorporados em bens duráveis, como veículos ou edifícios… então é necessário esperar até o fim do ciclo de vida desses bens duráveis para que o metal possa ser recuperado!  
Embora, claro, seja uma boa prática confiar em materiais sustentáveis, também é preciso considerar que os metais reciclados hoje foram produzidos há várias décadas.  

Isso facilita o entendimento de por que os recursos disponíveis são insuficientes para atender à demanda atual.

Cadeiras de camping, bastões de caminhada, garrafas de água de alumínio... o alumínio é um material facilmente encontrado no mundo dos esportes. Leve e resistente à corrosão, é um excelente material para a produção de produtos duráveis sem prejudicar seu peso.

O alumínio que usamos todos os dias vem de uma rocha chamada bauxita. Ele passa por várias transformações: inicialmente, torna-se óxido de alumínio e, depois, após um processo de eletrólise altamente energético, é transformado em alumínio puro. Vale ressaltar que cerca de 75% da bauxita extraída durante essas transformações é perdida, com apenas um quarto sendo finalmente transformado em alumínio.

O alumínio reciclado vem da reciclagem de sucata metálica. Após um processo de triagem, limpeza e trituração, o desperdício é derretido e refinado para obter alumínio cuja qualidade é comparável ao alumínio virgem. Esse processo reduz consideravelmente o consumo de energia (até 95%) e as emissões de gases de efeito estufa da produção de alumínio em pelo menos 18%.

O ferro fundido, uma liga composta por ferro e carbono, é renomado por sua robustez e resistência ao impacto. Isso o torna o material ideal para objetos sujeitos a altas cargas, como discos de peso ou halteres.

Mas… como você pode imaginar, assim como acontece com o alumínio, a extração de minério de ferro tem um grande impacto ambiental. O minério de ferro precisa ser fundido em altos-fornos para se tornar ferro fundido (depois aço e, eventualmente, aço inoxidável).

Portanto, o benefício do ferro fundido reciclado está no fato de que ele limita a extração de novos recursos minerais, reduzindo assim o consumo de energia associado em 40% em comparação com o ferro fundido virgem. O produto final é um equipamento esportivo, pronto para suportar suas sessões de treino.

O ferro fundido, uma liga de ferro e carbono, é o ponto de partida na fabricação de aço. Transformar o ferro fundido em aço envolve a remoção de parte de seu carbono, e outros elementos, como manganês ou cromo, são adicionados para melhorar suas propriedades mecânicas. Como resultado, o aço se torna mais resistente, mais dúctil (maleável) e mais fácil de moldar do que o ferro fundido.

Apesar dessas diferenças, ambos os materiais compartilham origens comuns e desafios ambientais semelhantes relacionados à extração de minério de ferro e aos processos de transformação.

Assim como no caso do ferro fundido, preferimos o aço reciclado proveniente de sucata que foi classificada, limpa, triturada e derretida. Como resultado, o material obtido é enriquecido com conteúdo de ligas, proporcionando as mesmas qualidades do aço virgem.

Ao optar pelo aço reciclado em vez de seu equivalente virgem, utilizamos até 40% menos energia, ao mesmo tempo que limitamos a extração de novos materiais.

O aço inoxidável, uma variante do aço, é obtido pela adição de cromo à liga, o que lhe confere excelentes propriedades de resistência à corrosão. Embora a composição final seja diferente, as etapas de produção e os desafios ambientais são comparáveis.